Harry David Parnass est décédé d'un cancer le 1er janvier 2021, à l’âge de 85 ans. Architecte, designer de mode, enseignant et entrepreneur, il était reconnu pour sa créativité.
Né en Allemagne, il émigra avec ses parents à New York en 1936. Après avoir passé son enfance à Los Angeles, où il amorça une carrière d'acteur et de pianiste, il retourne à New York en 1948 et obtient son diplôme du Lycée Stuyvesant en 1952.
Harry Parnass fit ses études à l’Université McGill et au Collège Sir George Williams. L'immersion dans le milieu culturel des années 1950, avec son ami Leonard Cohen, suscita chez lui une passion pour la création et le mena à des études de 2e cycle en architecture à Columbia et en design urbain à Harvard.
À titre de professeur en architecture et en design urbain à la Faculté de l’aménagement de l'Université de Montréal (1965-1991), Harry Parnass inspira une génération d'étudiants à contribuer à l’amélioration de l'environnement bâti pour le bien de la société. Il enseigna aussi des ateliers à McGill et au Technion en Israël.
La publication Metro Education, rédigée avec Michel Lincourt sur l’urbanisme de réseaux et de processus, mena à la fondation de la société conseil en conception General Urban Systems et à de nombreux contrats du gouvernement canadien, des Nations Unies, de la France et d'Israël. Harry Parnass a également développé des projets de revitalisation de zones riveraines de grandes villes canadiennes. Visionnaire en matière de planification urbaine, il créa un prototype de ville arctique respectueuse de l'environnement bien avant que cela ne soit un enjeu populaire. Il reçut de nombreux prix, dont la IBM International Design Fellowship et la Wade Fellowship de l’American Institute of Architects.
Après avoir conçu des commerces de détail et des vêtements pour la chaîne Le Château, il cofonda l’entreprise Parachute en 1977 avec Nicola Pelly, créatrice de mode. Les vêtements avant-gardistes de la marque, présentés dans ses magasins au minimalisme absolu, sont rapidement devenus un phénomène de mode internationale.
À partir de 1993, Harry Parnass servit comme président fondateur de l'Institut de Design de Montréal, un organisme soutenu par les trois paliers de gouvernement pour promouvoir la recherche et le développement en matière de design. En 2003, il devient président fondateur des Boursiers Sauvé, une fondation à but non lucratif basée à l’Université McGill et dont l'objectif est de favoriser le leadership chez les étudiants de troisième cycle.
Harry Parnass a parlé de sa vie comme d'un « travail en cours » ou « en charrette », se construisant tout en étant constamment en mouvement.
Traduit et adapté du texte publié le 8 janvier 2021 dans la chronique nécrologique du New York Times et du journal The Gazette.
Lire l’article sur Harry Parnass paru dans Le Devoir en 2002.